Nasce a Siderno (RC) nel 1963 ed è considerato uno dei mezzofondisti più importanti nella storia dell’ atletica leggera italiana. Conquista la sua prima medaglia internazionale ai Campionati Europei 1986 di Stoccarda.

Nel 1987 avviene la sua consacrazione, con la vittoria nei 10.000 metri al Meeting di Stoccolma, l’argento nella stessa specialità ai Campionati Mondiali a Roma e l’oro nella finale dei 3.000 metri Siepi, sempre a Roma. Nel 1989 Francesco Panetta è ancora grande protagonista sui 10.000 metri al Meeting di Helsinki, dove arriva terzo; ai Campionati Europei del 1990 a Spalato Panetta vince il Titolo Europeo nei 3.000 Siepi. L’ultima partecipazione internazionale di Panetta è nel 1994 agli Europei di Helsinki. In quella occasione si distingue per un grande gesto sportivo: nei 3.000 Siepi aiuta il collega Lambruschini a rialzarsi dopo una caduta nella finale permettendogli di vincere e sacrificando la propria gara, che chiudera’ solo ottavo.

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